Depuis que le jeune Sammy Fabelman a vu le film The Greatest Show on Earth au cinéma en 1952, il souhaite devenir cinéaste. Son père le scientifique lui propose plutôt de s’intéresser à des choses utiles, alors que sa mère l’artiste lui rappelle de suivre ses rêves en lui prêtant une caméra. Ce passe-temps occupe toutes ses pensées. Il se met même à réaliser des courts métrages avec ses amis. Du New Jersey à Phoenix puis finalement à la Californie, cette famille juive vit des hauts et des bas qui les marqueront à jamais. Pendant que papa ne pense qu’au travail, maman devient mélancolique. Sammy vieillit, il expérimente et un jour, il devra choisir quelle existence il souhaite mener.